三年不得入宫当值。这般耽误前程，岂非害了他？
更甚者，你与他协商，若他不肯，此事就泄露了出去。那些言官必定会参奏夫君借父病之机，图谋留京揽权。”
她走到丈夫身旁，纤指轻点案上的奏疏：“你如今推行新政，多少双眼睛盯着。一步行差踏错，便是万劫不复。”
张居正长叹一声，颓然坐下：“夫人所言极是。只是父亲后事当如何…”
正当夫妻二人相对无言时，属吏匆匆来报：“阁老，张府管家游七来报，赵太夫人请您回府一趟，说老太爷情况不好。”
灯市口张府，张居正快步穿过回廊，来到正房。但见老父张文明卧于榻上，面色萎黄，眼目浑浊，口中哼唧唉哟不断，一会儿说胁肋胀痛，一会儿说胸闷不舒。
母亲赵太夫人坐在床边，正用帕子为丈夫拭汗。她穿着半旧的绸袄，发髻简单挽着，眼角眉梢尽是疲惫。
“娘。”张居正轻声唤道，跪倒在母亲面前，“儿子不孝…”
赵太夫人忙扶起他，眼中含泪：“我儿快起来。你爹这病…怕是熬不过这个秋天了。”
她握着儿子的手，粗糙的掌心满是老茧，“还是趁他有一口气在，商量下后事吧。”
张居正望着母亲憔悴的面容，心如刀割。他将母亲请到自己书房，屏退下人，将自己在朝堂上，面临的困境娓娓道来。
赵太夫人听罢，沉默良久。窗外蝉鸣聒噪，更衬得室内一片寂然。
“白圭，”她终于开口，声音沙哑却坚定，“为娘嫁与你父五十二载，诞育九子，惟余尔兄弟三人成人。汝父生平于我有亏，这数十载侍奉之劳，我也倦了。
待我百年之后，亦不想与他同穴。你既有安邦济民的大事要做，自当以百姓为念。”
她颤巍巍地摩挲着儿子的臂膀，含泪道：“你父既生‘痨病’，那就请个致仕的老太医来诊断，多给他一些养老银子罢了。
待你父亲客死……按例不得归乡安葬，便在京中焚化了吧，倒也干净。若他九泉之下怨怼，为娘的替你拦着便是。”
张居正扑通一声跪倒在地，泪如雨下：“儿子怎敢做此不孝之事！”
“傻孩子，”赵太夫人轻抚他的头顶，一如儿时，“人死了只剩一身枯骨朽皮，无知无觉，还怕什么火烧水淹。
你既掌着救民于水火的重任，就当先让万千百姓好好活下去。莫让死人捆住了活人的手脚。娘在世上一天，就替你担一天的不是。”
三日后，一位致仕多年的老太医被请至张府。经数次诊断，张文明确系“痨疫”。惠民药局接到报告，立即派人将张府隔离。致仕的老太医也只得留在张府，哪儿也不去。
张居正自此常住值房，不再回家。
翌日大朝会，陆续听到风声的群臣，见张居正面色憔悴，纷纷上前慰问。
“听闻老太爷染恙，下官等甚是挂怀。”张四维率先开口，语气中带着试探。
张居正黯然道：“家父不幸染上痨疫，已报惠民药局隔离。多谢诸位关心。”
此言一出，众臣面面相觑。痨病乃不治之症，还会过人，且须就地焚化，不得归葬。这意味着，张老太爷一旦死了，张居正将无法扶柩还乡，只能在京守制。
兵部尚书谭纶叹道：“一旦报了惠民药局，那张老太爷必定尸骨无存。虽说毁坏亲人尸骨视为不孝，但律法如此，未免殃及大众，也是无奈。”
“如此说来，元辅倒可留在京师守制。于朝廷而言，未尝不是幸事。”
朝臣们窃窃私语，有人真心同情，有人暗中庆幸，更有人开始计算，这变故带来的人事变迁。
张居正将众人神色尽收眼底，心中明镜似的。他整了整衣冠，沉声道：“家父之事，自有天命。如今一条鞭法正在紧要关头，居正自当以国事为重。”
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